Le juge aux affaires familiales est compétent dans des matières comme le divorce, la séparation de parents non mariés, les modalités d’exercice de l’autorité parentale, la délégation de l’autorité parentale, le changement de prénom, les obligations alimentaires, la fixation des relations de l’enfant avec les grands parents ou les tiers…

Il peut être saisi par les parents ou l’un d’eux ainsi que, dans certaines matières, par le ministère public (c’est-à-dire le procureur de la République), lui-même saisi le cas échéant par un tiers.

Il statue sur les questions qui lui sont soumises en veillant spécialement à la sauvegarde de l’intérêt de l’enfant ; il peut prendre toutes les mesures permettant de garantir le maintien de ses liens avec chacun de ses parents.

Il peut notamment, en cas de risque d’enlèvement de l’enfant par l’autre parent, ordonner l’interdiction de sortie de l’enfant du territoire français sans l’autorisation des deux parents. Cette interdiction est inscrite au fichier des personnes recherchées par le procureur de la République.

L’enfant a le droit d’être entendu dans toute procédure le concernant, dès lors qu’il est capable de discernement. Aucun texte ne fixe un âge particulier, la capacité de discernement est donc appréciée par le juge au cas par cas, notamment en fonction de la maturité de l’enfant. L’audition a lieu devant le juge ou si tel est son intérêt, devant la personne que le juge a désignée à cet effet (par exemple un psychologue).